"Leegstandscijfers in de handel zijn een pak hoger dan in 2019”

De leegstand in Leuven blijft de mensen beroeren. Zo ook de politieke partijen. Daar waar schepen van Handel Johan Geleyns (CD&V) claimt dat er een ware trendbreuk aan de gang is, is gemeenteraadslid en federaal parlementslid Katrien Houtmeyers van oppositiepartij N-VA minder optimistisch. “De leegstandscijfers zijn nog een pak hoger dan in 2019”, klinkt het.

Volgens de cijfers is de leegstand in Leuven gedaald. “Dat is een echte trendbreuk. In Leuven zien we dat er in januari 2022 11,1% handelspanden leegstaan tegenover 11,8% in januari 2021. Uitgedrukt in winkelvloeroppervlakte staat nu slechts 7,8% leeg, waar dat één jaar geleden nog 9,4% was”, vertelt schepen van Handel Johan Geleyns (CD&V).

“Uit de Graydondata leren we dat er in onze stad de afgelopen 12 maanden 45 nieuwe restaurants of caféhouders begonnen en 120 nieuwe handelaars en diensten opstartten. We zijn dus op de goede weg, maar dat belet ons niet om ook in de toekomst elke dag de hand aan de ploeg te slaan en hard verder te werken om iedereen te tonen dat Leuven de aangenaamste shoppingstad van het land is. Zo willen we de komende tijd specifiek werken op ons pandenbeleid om Leuven als handelsstad te optimaliseren”, aldus Geleyns.

Hiervoor gaat de stad zelf meer fijnmazige data verzamelen. Voorlopig vaart men enkel op de cijfers van de grootste databank Locatus. Medewerkers van de stad zullen vanaf nu dagdagelijks ijken wat er gebeurt in het handelscentrum. Daarnaast wil Leuven sneller panden in eigen beheer nemen en deze als pop-up op de markt brengen. Zo verlaagt de stad de drempel voor startende ondernemers. Via een actieplan per type pand of eigenaarsstructuur zal er gewerkt worden aan een plan op maat. Wie echter doof blijft voor deze positieve stimulansen krijgt een leegstandstaks opgelegd als ultiem activeringsmechanisme.

Ondertussen werkt de stad verder aan nieuwe projecten. Zo kondigt schepen Geleyns meteen ook de komst van de ‘Profploeg’ aan: “De komende maanden stuurt het Vlaams Agentschap Innovatie en Ondernemen (VLAIO) enkele experten handelsbeleid naar onze stad. Zij komen Leuven adviseren rond kernversterking. Concreet gaan ze een strategie ontwikkelen om meer verschillende bezoekersdoelgroepen aan te trekken door hen te tonen wat er specifiek voor hen in Leuven te beleven valt. Samen met het VLAIO schakelt de stad zo nog een versnelling hoger in de ambitie om van Leuven de centrumstad te maken met de minst leegstaande handelspanden én de meest kwalitatieve invulling.”

Gemeenteraadslid en federaal parlementslid Katrien Houtmeyers (N-VA) vindt dat de stad Leuven veel te vroeg victorie kraait. “Het is natuurlijk een goede zaak dat de leegstandscijfers gedaald zijn, maar op basis van een kleine – voorlopig - eenmalige daling nu gaan verkondigen dat er sprake is van een trendbreuk, lijkt me wel erg voorbarig. Er mag dan wel een lichte verbetering zijn ten aanzien van 2021, laten we niet vergeten dat er in 2018 en 2019 slechts 8 %, respectievelijk 8,5 % leegstand was. Bovendien is het vooralsnog onduidelijk in welke mate de coronasteun van de overheid een invloed heeft op deze cijfers”, vindt Houtmeyers.

“Zo wijst Locatus, het onderzoeksbureau dat de tellingen rond leegstand uitvoerde, erop dat de coronasteun van de overheid ervoor zou kunnen gezorgd hebben dat ook winkels zijn blijven bestaan die eigenlijk niet meer levensvatbaar waren. Deze zouden dit jaar alsnog overkop gaan als de steun stopt. Het feit dat het aantal passanten in centrumsteden nog altijd niet op pre-coronaniveau is (al nemen de cijfers wel weer stilaan toe), lijkt die theorie te ondersteunen. Het lijkt me dan ook nogal voorbarig om nu al van een trendbreuk te spreken”, besluit Houtmeyers.